梅花大鼓的曲种起源于北京，又名清口大鼓，过去是北京旗人子弟喜演擅唱的曲调。最早有钟万起、金小山等，稍晚有曹宝禄、王子玉等。后金万昌对该曲种进行了改造创新，使之焕发出新的生命力。经金万昌改革后的梅花调唱腔娓娓动听，深为听众喜爱，逐渐成为该曲种的正宗曲调。天津梅花大鼓艺人有邱玉山、周子臣与瞽目弦师卢成科，他们都授女徒很多。后成名的女艺人有花四宝、花五宝、花小宝（史文秀）、花莲宝、花云宝、花银宝、周文如等，当时有“有梅皆宝，无腔不卢”之说。梅花大鼓有另一种表演形式，即现在又恢复了的含灯大鼓。演唱时，口衔龙头式灯座，唱时不能张口，唱腔只能由喉舌发音，故唱段不能长，而注重击鼓等表演。

梅花大鼓各个艺术流派的共同特点是长于在叙事中抒情。它的慢板、中板声腔宛转悠扬，优美动听；快板、紧板活泼有力；收束时的慢板徐缓、稳重、余音袅袅。

梅花大鼓的曲目，多为表现儿女情长的悲辛故事。梅花大鼓传统曲目保留下来的共有三十三段，大都为清末梅花大鼓艺人王文瑞提供，经单弦艺人德寿山修改后交给金万昌演唱流传下来的。其中取材于《红楼梦》的有《黛玉思亲》、《黛玉葬花》、《黛玉悲秋》、《宝玉探病》、《劝黛玉》、《黛玉归天》、《晴雯补裘》、《探晴雯》、《别紫鹃》等。其他题材的曲目有《鸿雁捎书》、《摔镜架》、《昭君出塞》、《怯绣》、《韩湘子上寿》等。